Der Falstaff Gourmetclub gilt heute als größte Feinschmecker-Community Europas. Über 20.000 Mitglieder bewerten die Qualität Tausender Restaurants. Die Ergebnisse werden alljährlich im Falstaff Restaurantguide veröffentlicht.
Manchmal entstehen die Dinge buchstäblich aus dem Bauch heraus. Er wolle einen Restaurantführer machen, der ganz anders sei als alle anderen, erzählte Wolfgang Rosam, Österreichs feinschmeckender Kommunikationsguru und heute Falstaff-Herausgeber, einmal bei einem Mittagessen. Das war im Jahr 2004. Seiner Meinung nach sollten endlich einmal auch Gäste die Restaurants bewerten und nicht alleine professionelle Gourmetkritiker, deren Einschätzungen inzwischen hinlänglich bekannt seien. Deshalb würde ein solcher Publikumsguide seiner Meinung nach in Österreich dringend fehlen. In den USA habe das Beispiel des Publikumsguides »Zagat« bereits eindrucksvoll gezeigt, dass ein Restaurantführer dieser Machart höchst erfolgreich sein kann.
Wolfgang Rosams Idee war es nicht nur, statt anonyme Tester einfach die Gäste nach ihrem Urteil zu fragen. Er wollte vor allem, dass die Bewertungen auf eine vergleichsweise moderne und innovative Art erfolgen. So entstand die Idee, dass jeder Gast seine Votings per Handy abgeben kann, im Idealfall noch direkt während des Restaurantbesuchs. An dem Projekt interessierte Sponsoren waren zu diesem Zeitpunkt bereits gefunden: die Erste Bank, die Sparkassen sowie T-Mobile, die nicht zuletzt die Finanzierung dieses aufwendigen Projekts ermöglichten, wobei T-Mobile auch die notwendige Technik für das Handy-Voting entwickeln sollte.
Damit es aber zu den Gäste-Bewertungen auch noch eine Art Korrektiv gab, wollte man nicht völlig auf das Urteil von Profis verzichten. Deshalb wurde in der Anfangsphase ein »Gourmetbeirat« installiert, bestehend aus praktisch allen wichtigen Gourmetjournalisten Österreichs, die sozusagen als »kritische Beobachter« der Publikums-Votings fungierten.
Mitte März 2005 war es dann so weit. Im »Steirereck« im Stadtpark wurde der neue »VIP GOURMET Guide« (der heutige Falstaff Restaurantguide) präsentiert, Österreichs erster Restaurantführer mit exakt jenen Bewertungen, die für alle Wirte und Köche immer von ganz besonderer Bedeutung sind, stammen sie doch von jenen Menschen, ohne die ein Betrieb schlicht nicht existieren kann: den zahlenden Gästen.
Zehn Monate lang sondierten gut 4000 Club-Mitglieder, ausgestattet mit Handy und eigener Kreditkarte, insgesamt 630 Restaurants, um so die Qualität der Betriebe auszuloten. Unterteilt in die Kriterien »Essen«, »Trinken«, »Service« und »Ambiente« gaben die Tester ihre Bewertungen im Schulnotensystem ab. Diese Ergebnisse wurden dann in ein 100-Punkte-System transformiert – eine Bewertungsart, die nicht zuletzt auch durch den amerikanischen Weinpapst Robert Parker populär geworden ist.
Insgesamt erhielt damals der »VIP GOURMET Club« rund 40.000 Votings, für den Anfang ein durchaus beachtliches Ergebnis. Kaum jemand rechnete damit, dass es gleich auf Anhieb so gut klappen würde. »Der Grundgedanke einer Demokratisierung der Restaurantkritik ist voll aufgegangen«, freute sich Rosam.
Die Gäste eines Restaurants und ihre Eindrücke wurden damit zum entscheidenden Faktor einer völlig neuen Form der Kritik. Somit überraschte es auch nicht, dass die Ergebnisse im ersten »VIP GOURMETGuide« 2005 doch anders ausfielen als bei den Mitbewerbern. Die höchste Gesamtpunkteanzahl, nämlich 95 von maximal 100 Punkten, erhielt im ersten Guide das »Pfefferschiff« in Salzburg, ein Betrieb, der es in den übrigen Rankings bis zu diesem Zeitpunkt nie bis ganz an die Spitze geschafft hatte. Damit war klar: Gäste urteilen anders als Profis.
Aus dem »VIP GOURMET Guide« wurde der Falstaff Restaurantguide, Österreichs erfolgreichster Restaurantführer, der in der Ausgabe 2020 mehr als 1800 Restaurants in ganz Österreich bewertet. Außerdem gestaltet Falstaff gemeinsam mit seiner Gourmet-Community jedes Jahr einen Heurigenguide, einen Kaffeehausguide, einen Barguide für Österreich, Deutschland und die Schweiz, je einen Gasthausguide für Deutschland und die Schweiz sowie Online-Restaurantguides für Südtirol, Friaul, Slowenien und Kroatien. Insgesamt werden damit europaweit mehr als 20.000 Lokale von der Falstaff-Community bewertet, deren Beschreibungen in den Falstaff-Guides sowie über die Falstaff-Restaurant-App jederzeit abrufbar sind.
