L'isola vulcanica di Madeira, unica nel suo genere, si trova a circa 950 chilometri dalla costa portoghese nel mezzo dell'Atlantico ed è la patria dei vini fortificati forse più affascinanti e longevi del mondo. L'isola divenne importante solo con l'aumento del traffico marittimo verso il Sud Africa e l'India; i vini servivano per i lunghi viaggi. La città portuale di Funchal divenne un popolare porto di scalo per le navi a vela. Quindi è possibile che quasi ogni luogo adatto a Madeira fosse piantato con viti per rifornire le navi. Tuttavia, quando divenne chiaro che il vino avrebbe potuto sopravvivere al viaggio per mare se avesse avuto una gradazione alcolica maggiore, fu mescolato con alcol, cioè fortificato. Allo stesso tempo, il vino aveva un sapore migliore quando attraversava l'equatore sulle navi, invece di invecchiare sull'isola. Questo Vinho de Roda era così richiesto che, dopo aver riparato gli enormi danni causati dalla catastrofe della fillossera, i produttori di Madeira svilupparono un sistema per effettuare questo tipo di maturazione a terra. Il risultato è l'"Estufa", un sistema in cui il vino liquoroso viene riscaldato, caramellando gli zuccheri presenti nel vino. Oggi esistono ancora le classiche Estufas in magazzini caldi, mentre altre scaldano il vino in vasche dotate di sistema di riscaldamento. Le varietà di vino bianco Sercial, Verfelho, Bual e Malmsey sono approvate per la produzione di Madeira, con la prima varietà che rappresenta la Madeira più secca e, in ordine crescente, Malmsey che rappresenta la più dolce. Il 40% della produzione è costituita da beni di massa. I Madeira veramente buoni, tuttavia, maturano nel corso di molti anni e sviluppano il loro fascino speciale solo dopo decenni e sono quindi annoverati tra le rarità più preziose al mondo.
