Wissenschaftler:innen an der Technischen Universität Graz entwickeln innovative Tinte, die die Frische von Lebensmitteln nach dem Ampelprinzip anzeigt.
Beim Verstauen des Wochenendeinkaufs wandert der Blick oft automatisch in den Kühlschrank – und dabei landen vermeintlich »verdorbene« Lebensmittel schnell im Müll. Weil man nicht immer eindeutig sehen oder einschätzen kann, ob etwas noch genießbar ist, entscheidet man sich häufig vorschnell für die Entsorgung. Mit diesem vorsichtigen Verhalten wollen viele zwar auf Nummer sicher gehen, tragen allerdings erheblich zur Lebensmittelverschwendung bei. So werden nicht selten Produkte weggeworfen, die eigentlich noch bedenkenlos genießbar wären.
Gerade bei leicht verderblichen Lebensmitteln wie Wurst, Fleisch, Fisch oder Käse wird das Mindesthaltbarkeitsdatum häufig besonders streng beurteilt. Doch wie lässt sich wirklich feststellen, ob ein Produkt noch genießbar ist – vor allem, wenn es sich in einer luftdichten Verpackung befindet? Solche Verpackungen schützen zwar effektiv vor äußeren Einflüssen, machen es aber unmöglich, den Geruch als Warnsignal wahrzunehmen. Forschenden an der Technischen Universität Graz ist nun ein vielversprechender Durchbruch gelungen: Sie haben eine spezielle Tinte entwickelt, die sich verfärbt, sobald sie mit schädlichen Abbauprodukten von Fleisch, Fisch oder Käse in Kontakt kommt.
Hinter der Idee steckt das Forschungsteam rund um Forscher Paolo Falcaro an der Technischen Universität Graz. Das Besondere an dieser neuartigen Tinte liegt in ihren Kristallen, die von winzigen Poren durchzogen sind. Diese mikroskopisch kleinen Öffnungen vergrößern die Oberfläche der Kristalle erheblich und machen sie so zu einer Art »Schwamm«, der in der Lage ist, schädliche Substanzen aufzunehmen – genau jene, die beim Verderb empfindlicher Lebensmittel wie Fleisch, Fisch oder Käse entstehen. Sobald diese Schadstoffe freigesetzt werden, binden die Poren sie und lösen eine sichtbare Reaktion aus: Die Farbe der Tinte auf der Verpackung verändert sich von Grün zu Orange.
In der Theorie lässt sich der physikalische Effekt, der dahintersteckt, so erklären: Die Kristalle reflektieren je nach »Frischegrad« des Lebensmittels unterschiedliche Lichtwellen. Sind die Poren noch unbesetzt, dominieren grüne Lichtanteile – ein Zeichen dafür, dass das Produkt problemlos verzehrt werden kann. Sobald jedoch schädliche »Dämpfe« aufgenommen wurden, verschiebt sich das reflektierte Licht in den orangenen Bereich. So fungieren die Kristalle wie eine Art Sensor, der einen einfachen Farbwechsel über den Zustand des Produkts informiert.
Im Rahmen eines Selbstversuchs testeten die Forschenden ihre Tinte unter praxisnahen, wenn auch bewusst ungünstig gewählten Bedingungen, um die Empfindlichkeit der Tinte klar hervorzuheben. Dafür wurden Fisch-Symbole auf PET-Folie gedruckt und als Etiketten auf zwei Probenbehälter geklebt – einer enthielt rohen Lachs, der andere blieb leer als Kontrollprobe. Nach 18 Stunden bei Zimmertemperatur hatte sich das Symbol im Lachs-Gefäß orange verfärbt – ein deutliches Anzeichen für beginnenden Verderb. Das Etikett im leeren Behälter blieb grün und zeigte keine Reaktion.
Die Ergebnisse wurden im Fachjournal Advanced Materials veröffentlicht. Derzeit befindet sich die Tinte noch in der Testphase, doch in Zukunft könnte sie zunehmend Anwendung finden. Das Forschungsteam um Paolo Falcaro kann sich zudem vorstellen, eine Farbskala auf den Verpackungen zu integrieren, die dem Endverbraucher eine klare und eindeutige Einschätzung der Lebensmittelfrische ermöglicht, ohne viel Raum für Interpretation zu lassen.
