Renato Guttuso trascorse i primi venti anni della sua vita in Sicilia, per poi stabilirsi a Parigi, Milano e Roma. Ma ovunque si trovasse, non smise mai di sentire nostalgia per la sua terra. La sua fama è legata anche alla straordinaria capacità di rappresentare i cibi, con una semplicità che li rendeva straordinariamente sensuali.
La Vucciria è il mercato alimentare più famoso di Palermo. Ogni giorno, persone da tutto il mondo si dirigono verso questo affascinante luogo storico, situato nel cuore della città. Qui si possono trovare pesce fresco, aragoste, verdura, frutta, pasta, olive di ogni tipo, frutta secca, pane profumato, formaggi, salumi, spezie e tanto altro; ogni prodotto viene proposto nei piccoli banchi, lungo strette viuzze. In altre parole, qui è possibile trovare tutto ciò che serve per preparare uno dei tanti piatti tradizionali della Sicilia. E chi non ha voglia di cucinare, può semplicemente fermarsi a gustare le delizie calde palermitane, proprio come faceva Renato Guttuso, il pittore più celebre dell'isola, negli anni Venti.
Ogni giorno, il giovane Guttuso, allora studente in condizioni di povertà, prendeva il treno da Bagheria, il suo paese natale, per andare a Palermo a prendere lezioni dal pittore Pippo Rizzo, esponente del futurismo. Ogni centesimo in suo possesso gli era necessario per acquistare tele e colori e non aveva soldi per poter pranzare fuori; così si recava quotidianamente a La Vucciria, dove poteva mangiare cibo da strada, economico ma squisito.
I colori, i profumi, il vociare e la vivacità di quel mercato lo colpirono profondamente. Così tanto che, oltre 50 anni dopo, dipinse "il caos" – ovvero "La Vucciria" – su una tela di tre metri per tre. In quest'opera, che lo ritrae insieme a sua moglie Mimise Dotti e alla sua amante Marta Marzotto nel trambusto del mercato, Guttuso catturò l'essenza di quel mondo. Il dipinto divenne il suo capolavoro più noto, contribuendo a far conoscere il mercato della Vucciria ben oltre i confini d'Italia.
Nel 1974, quando Guttuso creò quest'opera, le sue difficoltà economiche erano ormai un lontano ricordo. Era ormai uno degli artisti più influenti e ricchi d'Italia, esponente del realismo sociale. Le sue opere erano esposte in città come Berlino, Londra, Praga, New York, Milano e Budapest, e partecipava frequentemente alla Biennale. Dopo aver vissuto a Parigi e Milano, dal 1960 si stabilì nel Palazzo del Grillo, vicino al Colosseo di Roma. Spesso, però, si ritirava a Varese, dove la moglie possedeva una proprietà, e fu proprio lì che dipinse "La Vucciria". Per poterne garantire la massima autenticità, Guttuso fece arrivare agrumi e carciofi da Palermo e chiese a un macellaio locale di portargli una metà di bovino, da ritrarre nel dipinto.
Ovunque si trovasse, il maestro Guttuso non poteva fare a meno di sentire la nostalgia della sua terra. «Anche quando dipingo una mela, c'è sempre la Sicilia», diceva spesso. In una lettera a un amico scriveva: «È inutile dirvi quanto il legame con Bagheria viva in me. Credo, e in più con il passare degli anni ne sono consapevole, che tutto ciò che ho conosciuto – le mie debolezze e i miei punti di forza, le mie virtù e i miei difetti – siano tipici di Bagheria: costanza (testardaggine), disciplina, spietatezza e persino fantasia! Se un giorno riuscirò a mettere ordine nei miei appunti e a farli pubblicare, vedrete quanta Bagheria c'è in me».
Il padre di Guttuso, un geometra e pittore dilettante, aveva temprato il suo sguardo sulla bellezza della Sicilia fin da giovane. Ma allo stesso tempo, Guttuso aveva visto come la mafia dominava l'isola e quale potere avevano i latifondisti sui contadini. Quegli intensi ricordi d'infanzia segnarono l'artista, sia politicamente che artisticamente. Le sue opere ritraggono la dura realtà della classe operaia e di coloro che erano oppressi politicamente, la loro lotta contro l'ingiustizia sociale e politica. Guttuso aveva un forte desiderio di fissare nei suoi capolavori la quotidianità: una donna alla finestra, persone al caffè, uomini nei campi, un cesto con una sega, limoni, alcune noci o peperoni rossi.
La capacità di Guttuso di rappresentare il cibo in modo semplice ma decisamente sensuale entusiasmò Elizabeth David, che nel 1952 si trasferì in Italia per un anno di ricerca. La giovane britannica aveva deciso di scrivere il primo libro di cucina italiana in inglese, un'impresa audace, come raccontò nell'introduzione alla prima edizione di "Italian Food" nel 1954. Nel suo celebre bestseller "Mrs. Beeton's Book of Household Management" del 1861, una certa Mrs. Isabelle Beeton aveva scritto: «I moderni romani, che vengono chiamati collettivamente 'italiani', non hanno alimenti particolarmente caratteristici, tranne i maccheroni». Elizabeth David lamentava che questa opinione fosse ancora molto diffusa: «Mrs. Beeton esprimeva senza dubbio la convinzione comune del suo tempo – e penso che, un secolo dopo, fosse ancora prevalente», scriveva.
A ciò si aggiungeva che negli anni successivi alla Seconda Guerra Mondiale, anche nel Regno Unito c'era carenza di alimenti. Pasta, riso, parmigiano e altri prodotti che fanno parte della base di ogni cucina italiana erano disponibili solo in pochi negozi specializzati a Soho, Londra. I pomodori erano considerati esotici in Inghilterra, le caffetterie erano praticamente inesistenti, e basilico, zucchine e carciofi erano del tutto sconosciuti alla casalinga media inglese. L'olio d'oliva c'era, ma solo in flaconi da 5 ml nelle farmacie. Naturalmente, non veniva usato per un buon condimento per insalata, ma per metterne qualche goccia calda nel condotto uditivo in caso di mal di orecchie. Tuttavia, nessuna di queste difficoltà fermò Elizabeth David; la passione per l'Italia e la sua cucina era troppo forte. Dopo un viaggio di un anno in tutta Italia, la giovane era arrivata alla convinzione che solo un artista potesse illustrare al meglio il suo libro di cucina: il siciliano Renato Guttuso. L'editore approvò l'idea della sua autrice e incaricò colui che era in quel periodo il pittore più famoso d'Italia di realizzare anche la copertina di "Italian Food".
Renato Guttuso è considerato uno dei maggiori pittori e scultori italiani del XX secolo. Nato il 26 dicembre 1911 a Bagheria, in Sicilia, fu incoraggiato dal padre a coltivare la passione per l’arte: già a 13 anni firmava i suoi quadri, spesso ispirati al paesaggio siciliano.
Negli anni Trenta si trasferì tra Roma e Milano, entrando in contatto con artisti e intellettuali. In questo periodo nacquero opere come Esecuzione sul campo e Fuga dall’Etna. Le sue posizioni politiche gli crearono difficoltà e nel 1945 si spostò a Parigi, dove incontrò Pablo Picasso.
Nel dopoguerra fondò con altri artisti il Fronte Nuovo delle Arti, diventando poi uno dei principali esponenti del Realismo Sociale.
Contrariamente a ogni previsione, il libro di cucina di David divenne un bestseller in tutta Inghilterra. L'Observer addirittura lo elogiò, scrivendo che «la signora David può essere annoverata tra le benefattrici dell'umanità». Tuttavia, la stessa David sapeva che gran parte del suo successo era merito di Guttuso e della sua arte. Quando vide per la prima volta le illustrazioni che lui aveva realizzato per il libro, ne rimase profondamente affascinata:
Non c'era nulla di sentimentale. C'era un tegamino usurato e di poco valore, la tipica padella per uova tanto amata dai cuochi italiani. Ogni ammaccatura e difetto venivano sapientemente resi. C'era un lavoratore italiano, affamato, concentrato nel portarsi la pasta alla bocca. (…) I carciofi legati insieme, proprio come si trovano nei mercati romani, ma con una vitalità così intensa e quasi pericolosa da sembrare vivi; per quest'artista, anche la paglia che avvolge il collo di una bottiglia di vino si dissolve in un modo che, per intensità e vitalità, risulta davvero minaccioso.
Nel 1975, poco dopo aver completato "La Vucciria", Guttuso acquistò il piano nobile del Palazzo Galati nel centro storico di Palermo, dove cominciò a trascorrere alcuni mesi all'anno che si concedeva nella sua terra natale. Vecchi amici, artisti e altre personalità illustri gli facevano spesso visita in via Ruggero Settimo, e il maestro apprezzava molto la loro compagnia. A metà degli anni '80, ormai colpito dal cancro ai polmoni, si ritirò progressivamente dalla vita pubblica. Pochi giorni prima della sua morte, avvenuta il 18 gennaio 1987, il pittore donò la maggior parte delle sue opere alla Galleria Nazionale d'Arte Moderna di Roma. Le sue prime opere, invece, furono trasferite al Museo Guttuso, inaugurato un anno prima della sua morte, nella Villa Cattolica di Bagheria, il suo paese natale. Guttuso è sepolto nel giardino della villa, poiché desiderava che la sua ultima dimora fosse nella sua amatissima terra siciliana.
